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Lettere dell’alfabeto, segnali stradali, simboli matematici, loghi aziendali… Per comunicare usciamo centinaia di simboli grafici, molti dei quali pur compresi in tutto il mondo non hanno di per sé un significato. Ma qual è l’origine di questi segni? Da dove derivano? Come fanno a diffondersi? Per rispondere a queste domande analizziamo le origini di alcuni tra i simboli più noti e diffusi.

Noi la chiamiamo “chiocciolina” perché ricorda il guscio di una lumaca, i francesi per lo stesso motivo la chiamano “escargot”, in Grecia è detta “papaki” (paperella), per i russi è “sobaka” (cane), altri la chiamo “scimmietta” per la lunga coda che avvolge la “a”… ma in qualunque lingua la @ simboleggia ormai una cosa: Internet. Nacque quando con il diffondersi della Rete si cominciarono a creare indirizzi composti dal nome dell’utente più quello del computer dove sarebbe arrivata la posta elettronica e questi due elementi dovevano essere separati da un elemento inconfondibile. La scelta cadde sulla chiocciola. Chi lo decise? Chi ne aveva diritto, ovvero l’ideatore del primo programma di posta elettronica, l’americano Ray Tomlinson, che nel 1972 scelse più o meno casualmente la @… perché era già presente sulle tastiere Teletype 33 (in Inghilterra era usata per i prezzi: 3 scatole @ prezzo 15£ l’una).
In realtà il simbolo ha origini più antiche: era utilizzato durante il Medioevo dai monaci amanuensi per riassumere in una lettera la preposizione latina “ad” (presso). La @ si ritrova anche in alcuni scritti veneziani del ‘500 come abbreviazione commerciale di “anfora”, l’unità di peso e capacità propria di quell’epoca.

Oggi evoca gli orrori del Nazismo, ma questo simbolo ha origini antichissime. La svastica o croce uncinata nasce come simbolo religioso: nell’Estremo Oriente rappresentava il ritorno ciclico delle stagioni. In India rappresentava il Sole (con gli uncini rivolti a destra), ma anche come emblema di ira funesta (con gli uncini rivolti a sinistra). Nel ’700 assunse il significato di diecimila e quindi di infinito.

Ideatore dei cinque cerchi è lo stesso barone Pierre de Coubertin, padre delle Olimpiadi moderne. De Coubertin li disegnò per la prima volta in una lettera del 1913, e il simbolo fu presentato al Congresso Olimpico di Parigi dell’anno successivo. De Coubertin scelse anche i colori dei cerchi: blu, giallo, nero, verde e rosso, perché questi erano i colori presenti in tutte le bandiere del mondo. Nell’immaginario comune, ogni colore rappresenta un continente: il blu per l’Europa, il verde per l’Oceania, il rosso per l’America, il nero per l’Africa e infine il giallo per l’Asia.

La fusione fra due aziende può avere un effetto sui dipendenti: nuove abitudini, nuovi colleghi, nuovi dirigenti. Nel caso in questione (la fusione di due compagnie assicurative nel 1963) la depressione del personale doveva essere particolarmente grave, se i nuovi dirigenti decisero di affidare ad un grafico, Harvey R. Ball, il compito di ideare qualcosa per risollevare il morale. Il risultato fu lo “smiley”, la faccina sorridente che in seguito avrebbe ispirato gli emoticon di Internet (nati nel 1982, su iniziativa di Scott Fahlam). Oggi lo smiley è ovunque simbolo di buonumore. E pensare che Harvey Ball, per la sua idea, ricevette un compenso di soli 45 dollari!

Ideato nel 1946 da Nels Garden del “Radiatons Laboratory” dell’Università della California di Berkeley, è uno dei rari casi in cui un simbolo è resistito nel tempo ma… con i colori cambiati. All’inizio l’elica era color magenta su sfondo blu: il magenta, infatti, non era usato in nessun altro segnale e quindi in teoria inconfondibile. Oggi, invece, prevale di gran lunga il colore nero su sfondo giallo, almeno al di fuori degli Stati Uniti. Il motivo? La sua ottima visibilità alla distanza di sicurezza di 20 metri.

I pianeti del sistema solare sono stati battezzati nell’antichità con i nomi di divinità romane: da Giove, padre degli dei, a Marte, dio della guerra. Ciascun pianeta aveva poi un simbolo astrologico (ispirato al relativo dio), ed è qui che nascono i simboli di maschile e femminile, legati rispettivamente a Marte e a Venere. Nel simbolo di Marte è presente una lancia stilizzata (che ricorda la guerra), quello di Venere ricorda uno specchio (simbolo della bellezza).